Kirja kertoo kymmenestä erilaisesta ihmiskohtalosta. Neljä ensimmäistä kohtaloa kertovat Kiinan suuren johtajan Mao Zedongin vaimoista sisällissodan ja maailmansodan pyörteissä aina Kiinan kansan tasavallan perustamiseen ja sen jälkeiseen aikaan. Mao Zedong varttuu nuorukaisesta yksin valtiaaksi ja maassa tapahtuu suuri harppaus ja kulttuurivallankumous. Kirjan loput kohtalot sijoittuvat Kiinan nykyaikaan eli viisikymmentä vuotta myöhempään ajanjaksoon. Toistaako historia itseään? Miten vähemmistöryhmät jaksavat tällä hetkellä?