Länsimaista poliittista ajattelua ja poliittista liikehdintää on määrittänyt valistusajattelusta periytyvä itsemääräämisen eli autonomian ihanne, joka toimi sytykkeenä niin Ranskan kuin Yhdysvaltojenkin vallankumouksille. Tähän ihanteeseen vedoten puolustetaan edelleen esimerkiksi yksilön oikeuksia ja demokraattisia vaatimuksia. Itsemäärääminen edellyttää sekä vapautta päättää omista asioista että valtaa toteuttaa omia päätöksiä. Mutta miten tulisi toimia, kun yksilön ja yhteisön tavoitteet ovat keskenään ristiriidassa? Itsemäärääminen ja valta syventyy länsimaisen poliittisen filosofian peruskäsitteisiin ja suurimpiin ongelmiin. Se keskustelee klassikoiden kanssa ja etsii näkökulmia ja vastauksia oman aikamme avainkysymyksiin: Onko suora kansanvalta demokraattisempaa kuin edustuksellinen päätöksenteko? Miksi lakia pitäisi totella? Minkä verran oikeuksia voidaan rajoittaa kriisitilanteissa? Miten tulevat sukupolvet otetaan huomioon päätöksissä?