John Henry valittiin kilpailemaan koneen kanssa, kun louhintatyömaalle tuotiin ensimmäinen höyryvasara. Väkivahva orja voitti − mutta kuoli yli-inhimilliseen ponnistukseen. Kun tämän myyttisen hahmon kunniaksi nyt järjestetään John Henry -päivät Virginian takamailla, roskajournalisti J. Sutter lähtee matkaan. Ei kiinnostuksesta saati kunnioituksesta, vaan ylläpidon ja ilmaisen aterian toivossa. Matka on pitempi kuin Sutter luulee, sillä se kulkee mustan amerikkalaisuuden juurille saakka. Balladi John Henrystä on ilkikurinen, mutta henkevä satiiri, joka asettaa vastakkain sankarin ja luopion sekä menneisyyden ja nykyajan: "Tehtävä on iso ja suoritus komea." − Helsingin Sanomat Balladi John Henrystä on ensimmäinen Whiteheadilta suomennettu romaani. Se on ollut myös Pulitzer-palkintoehdokkaana vuonna 2002.