Vastustamattoman terävä satiiri Pavel Ivanovits Tsitsikovista, joka tekee ahneiden maanomistajien kanssa molempia osapuolia tyydyttäviä kauppoja kuolleista maaorjista Hyvin pukeutunut ja miellyttävästi käyttäytyvä Pavel Ivanovitsh Tshitshikov kiertää vaunuillaan maaseutua yllättävässä tarkoituksessa. Hän haluaa ostaa "kuolleita sieluja", maaorjia, joita ei heidän kuoltuaan ole poistettu valtion rekisteristä. Hän tapaa aatelisia maanomistajia, korkeita viranomaisia, majatalonpitäjiä, vähäisiä kirjureita, kuskeja, talonpoikia. Tshitshikov tekee ällistyneiden mutta ahneiden maanomistajien kanssa molempia osapuolia suuresti tyydyttäviä kauppoja, ja hänestä tulee pian seudun tavoitelluin vieras ja liehakoitu merkkihenkilö. Mutta yhtä nopeasti tilanne sitten muuttuu.